Anche tutta quella plastica nell’oceano è un problema di cambiamento climatico

Quando pensi all’inquinamento da plastica, potresti immaginare “chiazze di spazzatura” oceaniche piene di decine di milioni di bottiglie di plastica e borse della spesa. Ma insieme alla crisi dell’inquinamento “macroplastico” si sta sviluppando un’altra minaccia causata da particelle molto più piccole: le microplastiche.

Le microplastiche – minuscoli frammenti di plastica di meno di 5 millimetri di diametro, poco meno di un terzo delle dimensioni di una monetina – sono diventate onnipresenti nell’ambiente. Si formano quando oggetti di plastica più grandi come bottiglie d'acqua, sacchetti della spesa e involucri di cibo vengono esposti agli elementi, scheggiandosi in pezzi sempre più piccoli man mano che si degradano. Frammenti di plastica più piccoli possono raggiungere il territorio nano, coprendo solo 0,000001 millimetri, una piccola frazione della larghezza di un capello umano.

Queste particelle di plastica provocano molti degli stessi effetti nocivi degli oggetti di plastica più grandi: rovinano la terra e il mare e rilasciano sostanze chimiche tossiche nella catena alimentare. Ma gli scienziati sono sempre più preoccupati per il loro potenziale impatto sul sistema climatico globale. Non solo le microplastiche rilasciano potenti gas serra quando si decompongono, ma potrebbero anche inibire uno dei pozzi di carbonio più importanti del mondo, impedendo che le molecole di carbonio che riscaldano il pianeta rimangano imprigionate nel fondo marino.

Matt Simon, giornalista scientifico di Wired, descrive dettagliatamente il pericolo nel suo prossimo libro sulle microplastiche, A Poison Like No Other. Ha detto a Grist che è ancora agli inizi per alcune di queste ricerche, ma che il problema potrebbe essere “estremamente importante in futuro”.

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Per comprenderne la potenziale grandezza, bisogna prima comprendere un fenomeno oceanico chiamato “pompa biologica del carbonio”. Questo processo – che coinvolge una complessa rete di fattori fisici, chimici e biologici – sequestra ogni anno fino a 12 miliardi di tonnellate di carbonio sul fondo dell’oceano, bloccando potenzialmente un terzo delle emissioni annuali dell’umanità. Senza questo sistema vitale, gli scienziati stimano che le concentrazioni atmosferiche di CO2, che recentemente hanno raggiunto un nuovo record di 421 parti per milione, potrebbero essere fino a 250 parti per milione più elevate.

“La pompa biologica del carbonio aiuta a mantenere il pianeta sano”, ha affermato Clara Manno, ecologista marina del British Antarctic Survey. “Aiuta la mitigazione del cambiamento climatico”.

La pompa funziona così: in primo luogo, l'anidride carbonica dell'atmosfera si dissolve nell'acqua sulla superficie dell'oceano. Usando la fotosintesi, minuscole alghe marine chiamate fitoplancton assorbono quindi quel carbonio nei loro corpi prima di trasmetterlo a piccole creature oceaniche – lo zooplancton – che le mangiano. Nella fase finale, lo zooplancton espelle il carbonio sotto forma di “palline fecali” che affondano nella colonna d’acqua. Una volta che questi pellet contenenti carbonio raggiungono il fondo dell’oceano, il carbonio può essere rimineralizzato in rocce, impedendogli di ritornare nell’atmosfera.

Allora da dove arrivano le microplastiche? Sfortunatamente, in ogni fase del processo.

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Forse la cosa più preoccupante per gli scienziati è il modo in cui le microplastiche potrebbero influenzare la fase finale, l’affondamento degli escrementi di zooplancton sul fondo del mare. Una volta ingerite, le microplastiche vengono incorporate negli escrementi dello zooplancton e possono far affondare i pellet fecali “molto, molto più lentamente”, ha affermato Matthew Cole, ecologo marino ed ecotossicologo senior presso il Plymouth Marine Laboratory nel Regno Unito. In un articolo del 2016 pubblicato su Environmental Science & Technology, ha documentato una riduzione di 2,25 volte del tasso di affondamento dei pellet fecali di zooplancton che erano stati esposti alle microplastiche. Altre ricerche hanno dimostrato che i pellet fecali di krill contaminati dalla plastica possono affondare circa la metà della velocità rispetto alle loro controparti più pure.